WASHINGTON – Zwei Unternehmen haben die Fähigkeit bewiesen, Starts von einer schwimmenden Plattform in US-Hoheitsgewässern durchzuführen, ein Konzept, das dazu beitragen könnte, die Überlastung terrestrischer Startplätze zu verringern.
Die Spaceport Company gab am 23. Mai bekannt, dass sie am 22. Mai vier Höhenforschungsraketenstarts durch Evolution Space von einer Plattform im Golf von Mexiko aus veranstaltet habe. Die Starts waren Teil eines Proof-of-Concept-Tests zur Fähigkeit, Starts von einer Offshore-Plattform aus durchzuführen.
„Diese Demonstration lieferte zahlreiche Lehren, die in unser nächstes Projekt einfließen werden: den Bau eines seegestützten Weltraumbahnhofs, der für Orbitaloperationen geeignet ist“, sagte Tom Marotta, CEO und Gründer von The Spaceport Company, in einer Erklärung.
Die Starts, so das Unternehmen, dienten dazu, die Verfahren durchzuführen, die für die Durchführung eines Orbitalstarts von einer solchen Plattform aus erforderlich seien. Dazu gehörte das Einholen von Genehmigungen der Federal Aviation Administration und der US-Küstenwache, die Räumung des Luftraums und der Gewässer, um einen sicheren Start zu ermöglichen, sowie der Fernstart der Rakete.
Den genauen Ort der Starts gaben die Unternehmen nicht bekannt. Die FAA verfügte am 22. Mai über Luftraumsperrungen für „Weltraumoperationen“ in einem kleinen Gebiet des Golfs von Mexiko südlich von Gulfport, Mississippi, einem Gebiet, in dem solche Luftraumsperrungen normalerweise nicht stattfinden.
Die Starts selbst wurden von Evolution Space durchgeführt, einem in Mojave, Kalifornien, ansässigen Unternehmen, das an Feststoffträgerraketen für Verteidigungs- und Raumfahrtanwendungen arbeitet. Das Unternehmen führte am 22. April seinen ersten Start über die 100 Kilometer lange Kármán-Linie in der kalifornischen Wüste durch und erreichte eine Spitzenhöhe von 124,5 Kilometern.
„Wir sind stolz und dankbar, an der Arbeit der Spaceport Company beteiligt zu sein“, sagte Steve Heller, CEO und Gründer von Evolution Space, in einer Unternehmenserklärung.
Die Spaceport Company plant die Entwicklung schwimmender Startplattformen auf Basis eines Schiffsdesigns namens Liftboat . Die Plattform kann zu einem vorgesehenen Ort segeln und dann die Beine ausfahren, um sich am Meeresboden zu verankern und die Plattform aus dem Wasser zu heben.
Die Startplattformen würden keine landgestützte Infrastruktur erfordern und wären einfacher zu entwickeln und zu betreiben als herkömmliche Startplätze an Land. Dazu gehören Einrichtungen wie die Cape Canaveral Space Force Station und das benachbarte Kennedy Space Center, in denen eine zunehmende Startaktivität zu verzeichnen ist, die die Infrastruktur der Reichweite belastet.
„Es ist viel einfacher, mehr Schiffe zu bauen, um die größere Nachfrage nach Starts zu befriedigen, als irgendwo an der Küste 100 Hektar Land zu finden“, sagte Marotta auf einer Konferenz im Februar.
Diese Plattformen könnten kleine Trägerraketen mit Nutzlastkapazitäten von bis zu etwa einer Tonne in eine niedrige Erdumlaufbahn bringen. Marotta sagte im Februar, das Unternehmen arbeite an einer Finanzierungsrunde, um die Arbeit an diesen Plattformen zu unterstützen, die seiner Meinung nach sowohl durch die Demonstrationsstarts als auch durch Partnerschaften mit Trägerraketenanbietern unterstützt würden. Das Unternehmen kündigte im April eine Partnerschaft mit Vaya Space an, einem Entwickler kleiner Trägerraketen, der früher unter dem Namen Rocket Crafters bekannt war, um bereits im Jahr 2025 den Start der Fahrzeuge dieses Unternehmens zu ermöglichen.
Schwimmende Startplattformen wurden in größerem Maßstab eingesetzt, insbesondere vom ehemaligen multinationalen Unternehmen Sea Launch, das Zenit-3SL-Raketen von einer umgebauten Bohrinsel am Äquator im Pazifischen Ozean aus startete. SpaceX hat auch darüber nachgedacht, Offshore-Plattformen für sein Starship-Fahrzeug zu nutzen, aber das Unternehmen gab im Februar bekannt, dass es zwei Bohrinseln verschrotten würde, die es in Startrampen umwandeln wollte, nachdem es zu dem Schluss gekommen war, dass es sich nicht um die richtigen Plattformen handelte.